Por Franco Ledi

En 1998 se gestó la idea para proponer a Valparaíso como uno de los grandiosos testimonios de la humanidad existente en esta parte del mundo. Su apasionante historia y su singular geografía urbana, avalaron esta petición, que hoy ya es una realidad.

Se trata del tercer lugar de Chile considerado por la UNESCO Patrimonio Universal; también lo son Isla de Pascua y las Islas de Chiloé.

Aquí vivió largos años el gran poeta chileno Pablo Neruda, encandilado por tanta belleza natural, absorto por las serpenteantes e intrincadas callejuelas, alucinado por las infinitas escalinatas que trepan cerro arriba, en tanto la vida se desgrana en emociones. Su famosa casa, “La Sebastiana”, es hoy uno de los museos más visitados de esta pintoresca ciudad-puerto.

UNA HISTORIA DE PELÍCULA

Valparaíso tiene, ciertamente, una historia avasalladora. Asediado por piratas y corsarios, fue incluso bombardeado por naves enemigas. Fue bautizado como Valparaíso en 1536 por el navegante español Juan de Saavedra, en homenaje a su ciudad natal en España.

Saavedra formaba parte de la expedición de Diego de Almagro y, según cuenta la historia, arribó a esta mágica bahía en una débil embarcación conocida como Santiaguillo, navegando desde el Callao, Perú. Años más tarde, en 1542, Pedro de Valdivia le otorgó a esta imponente bahía la categoría de puerto, para atender las necesidades de la naciente ciudad de Santiago, a 120 kilómetros de distancia. Sin contar con un acta de fundación precisa, Valparaíso comenzó a crecer de manera espontánea, con modestas viviendas alrededor de una capilla levantada en 1599, lugar que hoy ocupa la Iglesia Matriz.

Entre los siglos XVI y XVII Valparaíso recibió un permanente flujo de embarcaciones provenientes del Callao, primer puerto peruano. La actividad portuaria impulsó el crecimiento de Valparaíso, aunque desordenado y anárquico. Pero, como siempre, muy vital.

Con el correr de los años esta estratégica bahía se transformó en paso obligado de todas aquéllas embarcaciones que provenían del Viejo Mundo y cruzaban, con temeridad, el inhóspito Cabo de Hornos, en el extremo sur de Chile. Convertido en puerto de aprovisionamiento, las naves continuaban viaje por la ruta del Océano Pacífico hasta alcanzar los puertos de California.

El movimiento portuario atrajo a inmigrantes ingleses, alemanes y franceses, principalmente, quienes se instalaron aquí convirtiendo a esta bahía en una estratégica plaza comercial y financiera. Aquí surgieron los primeros bancos del país, la primera casa de valores y los primeros periódicos chilenos.

Este creciente auge significó que Valparaíso fuese pionero en materia de adelantos urbanos, en iluminación pública y domiciliaria, en instalaciones telefónicas, en redes de tranvías y tendidos de gas de cañería. Desde este bello puerto, además, se inició la construcción del primer ferrocarril que uniría a esta atractiva bahía con la ciudad de Santiago.

Este creciente auge tuvo un serio traspié, sin embargo, cuando entre 1914 y 1930 se construyó el Canal de Panamá, transformando a Valparaíso en un puerto terminal de las empresas navieras. Gran parte del comercio financiero y comercial emigró, entonces, a Santiago, para estar así cerca del poder político.

Hoy, sin embargo, Valparaíso es un estratégico centro comercial, financiero y turístico, actividad esta última que se ha desarrollado de manera significativa en los últimos años. Sede del Congreso Nacional e importante actividad universitaria, le beneficia significativamente su cercanía con la ciudad-balneario de Viña del Mar.

LUGARES QUÉ VISITAR

BARRIO DEL PUERTO: Visita obligada es el barrio fundacional de la ciudad, el sector del puerto, donde anclaban las antiguas embarcaciones. Aunque no se conservan edificios originales, el sector se extiende desde la Plaza de la Aduana a la Plaza Sotomayor.

El Muelle Prat es una de las mayores atracciones para el turista, frente a la Estación Puerto, donde es factible observar el movimiento de los barcos y las grúas de carga. Cerca del muelle hay una gran feria de artesanía y, más allá, una réplica de la histórica carabela Santiaguillo.

Desde el muelle de atraque arriban y emprenden viaje permanentes lanchas repletas de turistas ansiosos de admirar la bahía en la perspectiva del océano y, además, admirar la majestuosidad de los barcos de carga y cruceros turísticos.

La Aduana, construida en un estilo colonial americano y pintada de rojo, en plena actividad, fue construida en 1854. El bullicio del corretaje portuario aún se percibe en su interior.

Llaman poderosamente la atención de los turistas sus peculiares ascensores. Transportan a los visitantes hasta la cima de los cerros, habitados incluso en sus más intrincadas laderas. El Ascensor Artillería, por ejemplo, que trepa por el cerro del mismo nombre, fue inaugurado en 1893. Inicialmente funcionaba a carbón. Su ascenso permite admirar la pintoresca bahía y la singular arquitectura de Valparaíso.

Hay un sinnúmero de cerros, plazas y museos que visitar en Valparaíso, majestuosa urbe portuaria cuyas callejuelas y atractivos vericuetos se pierden en la historia de un enmarañado paisaje, con justa razón propuesto para ser reconocido como Patrimonio de la Humanidad.

COMO VIAJAR

Valparaíso está a 120 kilómetros de Santiago, la capital chilena. Diversas compañías de buses viajan a la V Región, con destinos principalmente a Viña del Mar y Valparaíso. Las salidas son cada 15 minutos, desde la terminal Estación Central, ubicada en el sector céntrico de Santiago.
Boleto ida y vuelta: $5.000 (7 dólares).